La música electrónica es producida por instrumentos con componentes electrónicos incluídos. Se incluye la música producida  en cinta magnetofónica por medios completamente electrónicos, como los del sintetizador y la computadora, y que posteriormente se reproduce en autoparlantes; música creada en sintetizadores, en ejecuciones en vivo; música creada por grabación y modificación electrónica de toda clase de sonidos no electrónicos (musique concréte); y música que combina uno o más de los tipos anteriores con cantantes o ejecutantes de instrumentos convencionales, en vivo.

El primer instrumento electrónico fue el Telharmonium de Thaddeus Cahill que se construyó aproximadamente en 1904. Los instrumentos electrónicos pueden dividirse en dos grupos: aquellos en los cuales el sonido se genera por sistemas mecánicos (como cuerdas o cañas que vibran) y los que se modifican electrónicamente. Estos últimos suelen incluir principalmente la ampliación del sonido de instrumentos por demás convencionales como la guitarra, el piano o el saxófono, o incluir medios electrónicos más complicados para la amplificación de un violín o una guitarra eléctrica. Estos instrumentos carecen de caja de resonancia convencional, pero con ellos se logran amplias variaciones en la calidad tonal. Entre los instrumentos electrónicos que generan sonidos por medios enteramente electrónicos se encuentran diversos que tratan de imitar los sonidos de instrumentos convencionales, como el órgano o el piano, así como instrumentos que han sido concebidos independientemente. Entre los ejemplos de importancia histórica de esta última clase figuran el Theremin 8inventado aproximadamente en 1920), las Ondas Martenot (conocidas también como Ondas Musicales, inventado aproximadamente  en 1928) y el Trautonium. Todos estos instrumentos producen únicamente un solo tono al mismo tiempo, aunque el tono es constantemente variable. Mención aparte tienen los sintetizadores que permiten la creación de una gran variedad de sonidos. Controlados a veces por un  teclado, otras por una computadora, o por un sistema de rastreo digital, el sintetizador puede usarse para crear composiciones en cinta, o para ejecuciones en vivo. Todos los instrumentos electrónicos transmiten el sonido a quienes los escuchan por medio de autoparlantes.

En Europa, la música electrónica surgió de la investigación posterior a Webern, entre 1950 y 1954 y, al menos en sus comienzos, estuvo estrechamente ligada a la música serial. Sus principales precursores fueron los compositores K.H. Stockhuausen, H. Eimert, G. Ligeti y G.M. Koening, en el estudio de la Radio de Alemania Occidental en Colonia; L. Berio y B. Maderna en el estudio de la Radio Italiana en Milán; y H. Pousser en ambos centros. El estudio de musique concrete de la Radio Francesa, en Paris, fundado en 1948, aunque no involucrado en los intereses de los primeros compositores electrónicos, contribuyó mucho a la creación de estudios de música electrónica.

En los Estados Unidos,  después de la investigación independiente que en los primeros años de la década de 1950 se llamo "música de cinta", en la que figuraban precursores tales como V. Ussachevsky, L. Baron, J. Cage y otros, se formaron varios estudios, el más notable de los cuales fue el Columbic Princenton Electronic Music Center, de Nueva York, dirigido por Ussachevsky, M. Babbitt y O. Luening.

Dos centros en los que se ha hecho uso significativo de computadoras son el Centro de Investigación de Música y Acústica por Computadora, encabezado por J. Chowning, en la Universidad de Stanford, y el Institut de Recherche et de Coordination Acoustique establecido en Paris en 1977 bajo la dirección de P. Boulez.

En principio, la creación de obras por medios electrónicos permite a los compositores libertad absoluta respecto a la especificación de todos los parámetros de la música (tono, timbre, sonoridad, duración), independientemente y con respecto a la realización de composiciones, sin la mediación de ejecutantes (salvo el compositor mismo). Sin embargo, las limitaciones de la tecnología disponible y de la comprensión científica de la naturaleza del sonido han impedido, la realización, en la práctica, de todas las posibilidades imaginadas.

Se mencionan en seguida algunas obras de impacto en el uso de medios electrónicos: de John Cage, Imaginary Landscape No. 1 para tornamesas de velocidad variables, piano y címbalo (1939); de Vladimir Ussachevsky, Sonic Contours, para cinta e instrumentos (1952), de Karlheinz Stockhausen, Gesard der Jünglinge (1956), Kontakte, (1960); de Edgard Varése, Poéme electronique (1958); de Pierre Boulez, Poesie pour pourvoir, para cinta y tres orquestas (1958); de Milton Babbitt, Composition for Synthesizer (1961), Vision and Player, para soprano y cinta producida por sintetizador (1962); de J.K. Randall, Lyric Variations para violín y cinta producida por computadora (1968); de Morton Subotnick, Touch (1969); de Charles Wuorinen, Time´s Encomium (1969); de Charles Dodge, Changes para cinta producida por computadora, (1970).